数列的一般形式可以记成
其中 是数列的第 项,下标 是 的序数. 上面的数列常简记为 .
观察以下数列, 看它们有什么共同的特点.
(1)月历(图 4-1-1)最后一列数依次为:
①

图 4-1-1

图 4-1-2
(2)按一定规律堆放在一起的食品罐头(图 4-1-2),共堆放 7 层, 从下到上各层的罐头数依次为:
②
(3)全国统一的鞋号中,常见的成年女鞋的尺寸(单位:cm) 由小至大依次为:
③
可以看到, 对于数列①, 从第 2 项起, 每一项与其前一项的差都等于 7; 对于数列②, 从第 2 项起, 每一项与其前一项的差都等于 -3 ; 对于数列③,从第 2 项起,每一项与其前一项的差都等于 0.5 .
这些数列有一个共同特点: 从第 2 项起, 每一项与其前一项的差都等于同一个常数.
给定一个数列 . 若 是等差数列,由定义可得 ,从而 . 反之,若 ,则 ,即 ,从而 成等差数列.
如果等差数列 的首项为 ,公差为 ,由定义可得
从而
...
把这 个等式相加得
由此