我们已经知道, 向量是既有大小又有方向的量, 它可以用有向线段来表示. 必修课程第 8 章 “平面向量” 中, 讨论的是同一个平面中的有向线段所表示的向量. 本章将去掉这一限制, 考虑可以用空间任何有向线段表示的向量.
我们可以仿照必修课程第 8 章, 对空间向量做一系列定义, 给出一系列法则, 推导一系列性质. 但这将是一个冗长而无趣的过程, 几乎原原本本地复述必修课程第 8 章前两节. 我们放弃了这样的做法, 取而代之的是把基础框架的建立尽可能地归结到平面上, 然后再探索在空间讨论向量所遇到的新问题. 归结到平面的过程也是对必修课程第 8 章的复习,为同学们进一步学习空间向量做好铺垫.
首先注意到,在必修课程第 8 章“平面向量”中,虽然仅仅讨论平面上的向量, 但许多定义都没有特别冠以“平面”二字, 有关的概念实际上都适合于本章的讨论, 这些概念包括: 向量的模、 单位向量、零向量、平行向量、相等向量、负向量等.
为进一步把空间向量问题归结到平面上讨论, 需要引入共面向量的概念: 如果一组向量可以平移到同一个平面上, 那么称这组向量是共面的. 显然, 任意两个向量都是共面的.
虽然空间向量的加法结合律涉及三个向量, 它们可能不共面, 但每一步加法都只涉及两个向量, 可以用平面向量加法法则来证明此定律成立: 先把空间任意三个向量平移为首尾相接的向量 与 ,因为 与 共面, 与 共面,我们得到
同理, . 这就证明了空间向量的加法结合律.
有了加法结合律, 我们可以求空间向量的连加, 而不必顾及式中的括号,而且向量加法的 “首尾规则” 对空间向量依然成立:若干个起点、终点依次相接的向量的和是以第一个向量的起点为起点, 以最后一个向量的终点为终点的向量. 结合律的证明过程略加推广就证明了 “首尾规则”.

图 3-1-1